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Portraits croisés de l’amateur en sciences et du détective amateur – Hadrien Viraben

Le recensement de toutes les publications françaises entre 1850 et 1950 portant le mot clé « amateur » dans leur titre permet de dégager une figure récurrente parmi les fictions qui usent du terme : celle du détective.

Occasionnellement tourné en ridicule, le « détective amateur », auquel se substitue parfois un « policier amateur », s’impose plus souvent dans la littérature du premier XXe siècle comme le héros de drames terrifiants et d’aventures lointaines. Pris dans les glaces : Dramatique odyssée d’un jeune Anglais, détective amateur (Toulouse, Éd. du clocher, 1928) met en scène, par exemple, un jeune détective de quinze ans, dont l’enquête le conduira à se faire aussi explorateur du cercle polaire.

La littérature pour la jeunesse est en effet le domaine de prédilection de ces détectives indépendants et enfants-héros.

Kit de constructions d’instruments scientifiques « Construments », incluant le magazine Construmag

Dans un article consacré aux kits de constructions scientifiques pour enfants produits durant l’entre-deux-guerres en Grande-Bretagne, Melanie Keene a très justement souligné combien cette aura du détective fut réinvestie pour encourager les jeunes garçons et les jeunes filles à des activités pédagogiques. Construmag, magazine lancé en 1933 pour être associé à la vente des kits « Construments », donne ainsi leur place aux récits de Frederick Annesley Michael Webster, où s’élabore une continuité entre les pratiques détectives et l’usage même des kits de constructions d’instruments scientifiques. Grâce à eux, l’enfant pourra à son tour relever et interpréter empreintes et autres indices. Plus largement, aux dires des éducateurs, jouer au détective permet d’intégrer certains procédés mentaux jugés essentiels à l’homme de sciences, à savoir l’observation et le raisonnement déductif.

Mais, la mode pour les jeux de relevés d’empreintes ne doit pas faire oublier la qualification d’« amateur » dont se parent les détectives de fiction. Dans son enquête sur la Naissance de la police privée, Dominique Kalifa relève en effet les divergences qui ont pu exister entre l’image romanesque d’un « simple policier amateur, et dilettante de l’investigation », comme Sherlock Holmes, et les représentations défavorables du détective professionnel qui, par le commerce de ses activités, se fait plutôt l’incarnation d’un libéralisme immodéré que d’une alternative à la souveraineté publique en matière de police et de justice :

« Même si le principe qui l’anime procède toujours d’un artifice, l’enquête est porteuse d’une aspiration démocratique, dont elle constitue une sorte de “fiction maîtresse”. C’est pourquoi l’investigateur exemplaire sera toujours cet “amateur” que la passion de l’enquête pousse à rechercher la vérité. Le reporter ou le policier, qui agissent au nom de l’opinion ou de la chose publique, parviennent eux aussi à maintenir cette illusion. Mais en s’appropriant la conduite de l’enquête, pire, en la monnayant comme une vulgaire marchandise, le détective privé rompt le contrat symbolique qui en fonde et en légitime le pouvoir.[1] »

Dans sa quête de la vérité, le « détective amateur » exhibe ainsi bon nombre de traits communs avec l’amateur de sciences et de savoirs. Aventurier et explorateur de l’inconnu, observateur et maître du raisonnement déductif, il parfait encore son image, à la marge d’une autorité dont il contesterait la légitimité, en partageant son savoir au nom du bien public.

Force est de constater que ces qualités intellectuelles autant que morales amènent parfois à le confondre avec une autre grande figure de l’amateurisme en littérature : le « cambrioleur amateur ».


[1] Dominique Kalifa, Naissance de la police privée : détectives et agences de recherches en France 1832-1942, Paris, Plon, 2000.


OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
viraben (24 août 2021). Portraits croisés de l’amateur en sciences et du détective amateur – Hadrien Viraben. Amateurs en sciences (France, 1850-1950) : une histoire par en bas. Consulté le 7 mai 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/b4ak


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