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La collection des manuels Roret : Quelle place pour l’amateur ? – Hadrien Viraben

Publiés de 1822 à 1939, les manuels Roret constituent une ressource inépuisable pour l’historien des savoirs et des techniques, comme pour tout historien qui, selon sa spécialité, pourra recourir à l’un ou l’autre des titres de cette collection.

L’histoire de cette entreprise éditoriale, inaugurée par le libraire Nicolas-Edme Roret, poursuivie par ses héritiers, puis par les éditeurs Louis Mulo en 1896 et Edgar Malfère en 1929, est aujourd’hui en partie connue.

Face à ces livres, la question soulevée par le projet AmateurS était de distinguer leur enseignement professionnel, de leur part proposant à l’amateur des activités pour occuper son temps libre, deux publics entre lesquels la simple qualité d’ouvrage de vulgarisation ne permet pas de trancher.

Parmi un catalogue riche de près de 400 manuels, neuf ont retenu l’attention du projet en raison de l’inclusion du mot « amateur » dans leur titre. Sans être parfaitement exhaustif, ce petit corpus en dit long sur la place, autrement plus complexe qu’il n’y paraît, qu’a pu tenir l’amateur dans la circulation de ces savoirs.

J.-J. Grandjean et Conrard, Nouveau manuel complet de l’oiseleur…, Paris L. Mulo, 1897 (Manuels-Roret).

En témoigne au premier chef le Nouveau manuel complet de l’oiseleur, où le terme « amateur » apparaît en fait dans la page de titre pour désigner la qualification de son premier auteur J.-J. Grandjean en 1850, mais aussi à partir de 1867 celle d’un certain Conrard chargé de sa réédition. Dans sa préface de 1850, Grandjean évoque la chasse comme « l’un des délassements les plus nobles et les plus amusans [sic] », et se présente dès lors en amateur qui parle aux amateurs, au sujet d’une activité qui ne serait être prise pour un métier. Au demeurant, ce manuel considère en vérité plusieurs activités, puisque la chasse aux oiseaux n’y occupe que la première partie, concurrencée par une seconde partie consacrée à la taxidermie, une troisième à l’élevage, et une quatrième à une histoire naturelle des oiseaux. L’amateur échange ainsi avec d’autres amateurs autour d’une occupation qui, loin d’être réductible à un simple sport, recouvre en fait plusieurs pratiques créatives et scientifiques.

Gustave Coquiot, Nouveau manuel complet du peintre-décorateur de théâtre…, Paris, L. Mulo, 1927 (Manuels-Roret).

Toute différente est la place donnée aux « amateurs de théâtre », visés dès 1910 par le Nouveau manuel complet du peintre-décorateur de théâtre, également utile à trois publics de professionnels, les décorateurs, les auteurs dramatiques et les acteurs. La préface de Lucien Jusseaume explicite que les amateurs considérés ne sont pas à proprement parler les membres de troupes théâtrales amateurs, auxquels s’adressent par ailleurs bon nombre d’autres ouvrages didactiques au début du XXe siècle. Le terme amateur désigne ici spécifiquement les « spectateurs » de théâtres professionnels qui, souhaitant perfectionner leur goût, leurs connaissances et leur jugement, voudraient en savoir plus sur l’histoire du décor de théâtre, sur la fabrication et l’équipement des décors, et sur leurs coûts. Cette dernière partie confirme qu’à aucun moment il n’est envisagé que cet amateur construise lui-même un décor, ou même commandite un homme de métier. L’amateur dont il est question est bien, comme toujours, un homme de goût, mais dont l’activité se limite à l’exercice d’un regard aiguisé.

Louis-Sébastien Le Normand, Janvier, D. Magnier et L. S.-T., Nouveau manuel complet de l’horloger…, Paris, Librairie encyclopédique de Roret, 1876 (Manuels-Roret).

Le Nouveau manuel complet de l’horloger, qui connut de multiples rééditions entre 1830 et 1896, dessine quant à lui un troisième modèle de circulation des savoirs. Dans la première moitié du XIXe siècle, il ne se présente en effet que comme un « guide des ouvriers, qui s’occupent de la construction des machines propres à mesurer le temps ». Il est néanmoins aussi conçu dès cette époque comme le véhicule d’un vaste bagage scientifique, qui embarque notamment les mathématiques, la physique et la chimie, le « goût de sciences » et la pratique du « dessin linéaire ». Ce n’est qu’avec la réédition du manuel en 1863 qu’un plus large lectorat se trouve désigné et divisé entre : les « gens du monde », qui veulent strictement s’enrichir d’un savoir livresque sur l’horlogerie ; les « amateurs » qui consacreront leurs loisirs à l’une des branches de cet art ; aux « jeunes gens qui se destinent à l’horlogerie », c’est-à-dire aux professionnels débutants ; enfin, aux « horlogers de profession », qui ont déjà acquis dans leur pratique les connaissances enseignées, et qui n’auront besoin que d’un aide-mémoire mis à jour.

Louis-Sébastien Le Normand et R., Nouveau manuel complet du relieur…, Paris, Librairie encyclopédique de Roret, 1867 (Manuels-Roret).

Ce type de distinction subtile entre les intérêts de différents lectorats se retrouve encore pour une autre activité exposée dans le Nouveau manuel complet du relieur, publié à de nombreuses reprises entre 1827 et 1932. Son premier auteur Louis-Sébastien Le Normand est aussi celui du manuel d’horlogerie précédemment évoqué. Or, s’il se présente en couverture des deux ouvrages sous le titre professionnel ronflant de « professeur de technologie et des sciences physico-chimiques appliquées aux arts », « rédacteur principal des Annales de l’industrie », « l’un des collaborateurs du Dictionnaire technologique » et « membre de plusieurs sociétés savantes nationales et étrangères, etc., etc. », son parcours dans la reliure, décrit en préface, a bien commencé par l’étape de l’amateur. À partir de 1840, son nom est d’ailleurs rejoint sur la page de titre par celui d’un second auteur, chargé de la réédition, un certain « R., relieur amateur ». La reliure, dont l’enseignement peut être pris en main par des amateurs, pourra alors autant être pratiquée par des ouvriers que par d’autres amateurs. Et, de fait, l’ouvrage s’adresse au total à trois types de lecteurs : l’ouvrier, polyvalent ou non, l’amateur de reliure, mais aussi le bibliophile, amateur de livres, qu’il s’agit d’éduquer pour qu’il puisse devenir un client éclairé, passer commande et juger du travail effectué.

Finalement, ces différents exemples permettent de cerner une typologie de modes de circulation des savoirs, qui assigne à l’amateur différents rôles.

Certains manuels Roret se présentent ainsi comme la formalisation d’un savoir circulant en vase clos, produit et reçu exclusivement par des amateurs. C’est le cas notamment pour les activités sportives, comme le patinage, activité du « beau monde » enseignée par « une réunion d’amateurs », et qui, sans nécessairement offrir la gloire, apportera plaisir et santé. L’exemple du Nouveau manuel de l’oiseleur montre cependant que, sous couvert d’activités purement récréatives, ce type d’enseignement recouvre en réalité aussi des pratiques scientifiques et créatives. De fait, cette circulation concerne encore bien souvent l’usage de technologies modernes, comme la TSF.

D’autres manuels diversifient leur lectorat en proposant pour une activité professionnelle sa contrepartie ludique, une alternative exercée durant le temps libre par des amateurs. Au vigneron est ainsi adjoint « l’amateur de treilles », comme à l’ouvrier horloger ou relieur un autre apprenant qui fera du même savoir un emploi non professionnel. Dans cette transmission de connaissances, si le destinataire peut être indifféremment professionnel ou amateur, il en va de même pour le destinateur, l’enseignant.

D’autres manuels assignent plutôt à l’amateur le rôle de consommateur éclairé du travail d’un homme de métier. Il sera par exemple « amateur de thés et de cafés » et client du « limonadier, glacier et cafetier ». Sur le modèle du manuel du peintre-décorateur de théâtre, l’amateur est spectateur de la circulation d’un savoir plus strictement pratiqué par des professionnels, mais qu’il juge et qu’il finance, soit directement comme commanditaire soit indirectement comme public.

Un dernier cas de figure pourrait être incarné par le Nouveau manuel complet de l’accordeur et du réparateur de pianos, qui propose plusieurs indications pour accorder soi-même son piano, des notions générales de musique, et des conseils pour entretenir son instrument. Si celui-ci s’adresse aussi bien aux « accordeurs de profession » qu’aux « amateurs », la place des uns et des autres est néanmoins restreinte à une activité de réparation et d’entretien, tous étant spectateurs de la production moderne à grande échelle d’instruments de musique, d’une fabrication dont ils se trouvent également exclus.


OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
viraben (8 septembre 2021). La collection des manuels Roret : Quelle place pour l’amateur ? – Hadrien Viraben. Amateurs en sciences (France, 1850-1950) : une histoire par en bas. Consulté le 8 mai 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/b4am


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