Cambridge, Harvard University, 8 mai 2019 : Mission de recherche sur Étienne Trouvelot – Laurence Guignard

Étienne Trouvelot (1827-1895) est connu d’une part pour ses travaux de dessins et lithographies astronomiques effectués pour l’Observatoire d’Harvard College, de l’autre pour avoir introduit aux États-Unis le bombyx disparate (gypsy moth), insecte responsable de la déforestation en Amérique du Nord. Il fait partie des rares dessinateurs qui accèdent, par leur talent et sans diplôme universitaire, au statut d’astronome professionnel puisqu’il est recruté à son retour en France comme astronome à l’Observatoire d’astrophysique de Meudon. Son parcours le situe ainsi aux confins d’une pratique savante amateur de haut niveau et d’une fonction de petite main au service d’une institution professionnelle, alors que ces rôles ne sont pas encore précisément définis. Il permet de réfléchir au bénéfice de la maîtrise des techniques de dessin dans le développement de ces pratiques savantes polymorphes.

La consultation des archives d’Harvard visait à mettre au jour ses activités auprès des sociétés savantes et institutions scientifiques américaines, qui lui ont permis de se forger une réputation de dessinateur, notamment en astronomie. Les dépouillements ont fait apparaître la polymathie de Trouvelot qui se place au service de la Boston Society of Natural History, du Harvard College Observatory, puis du United States Naval Observatory à Washington, ainsi que du Kentucky Geological Survey pour des activités de cartographie.

On a pu établir une liste de ses publications dans ces différents domaines, mettre au jour une partie des réseaux dans lesquels il est parvenu à s’insérer, mais aussi saisir la dimension économique de ces travaux par les rémunérations qu’il pouvait obtenir.

Cette mission fera l’objet d’une publication dans le numéro de Romantisme consacré aux amateurs.